Problèmes environnementaux transfrontaliers : La pollution de l’air en Chine et ses effets sur la santé de la population japonaise

Problèmes environnementaux transfrontaliers : La pollution de l’air en Chine et ses effets sur la santé de la population japonaise

La pollution environnementale étrangère n’est pas le problème des autres

On observe actuellement une augmentation des maladies respiratoires au sein de la population japonaise. Cette tendance est devenue particulièrement marquée au cours des deux dernières années. Il est peut-être plus exact de dire que ces maladies sont devenues plus visibles plutôt qu’elles n’ont simplement augmenté. L’année 2024 a été une année de vagues ininterrompues de maladies infectieuses. Bien que cette tendance se soit améliorée en 2025, les maladies respiratoires, surtout en été, sont devenues un problème grave.

Dans des villes comme Kawasaki et Yokohama, l’apparition du smog photochimique était un événement annuel à l’époque de la haute croissance économique du Japon. Connu au même titre que l’asthme de Yokkaichi, il avait disparu pendant un certain temps grâce à des mesures environnementales. Cependant, depuis quelques années, des alertes au smog photochimique sont de nouveau émises occasionnellement à Kawasaki. À l’été 2025, selon des personnes travaillant à l’aéroport de Haneda, ces alertes à Kawasaki sont devenues quasi quotidiennes. Non seulement à Kawasaki, mais aussi dans les arrondissements de Shinagawa et d’Ota, des alertes au smog photochimique ont été diffusées à plusieurs reprises par haut-parleurs à l’été 2025, un fait que les résidents locaux connaissent probablement.

La situation serait encore pire en Corée du Sud qu’au Japon, et plus grave encore en Chine. Le sable jaune (poussières asiatiques) provenant de la désertification de la Chine, ainsi que sa pollution environnementale et atmosphérique, sont transportés par les vents d’ouest et affectent d’autres pays, ce qui en fait un problème qui concerne également le Japon.

Pendant la pandémie de COVID-19 et la politique “zéro COVID” de la Chine, bien que le COVID-19 ait été une préoccupation, c’était une période relativement bonne en termes d’autres maladies respiratoires et infectieuses. Cependant, lorsque la Chine a levé sa politique “zéro COVID” et redémarré ses usines, l’impact s’est fait sentir au Japon. Au cours des dernières décennies, le nombre de personnes souffrant du rhume des foins a augmenté parallèlement au développement économique de la Chine, et les purificateurs d’air sont devenus courants. Pourtant, beaucoup de gens considéraient probablement la pollution environnementale et atmosphérique de la Chine comme le problème des autres.

Après plusieurs années, l’ère “post-COVID” a commencé et la politique “zéro COVID” a été levée. Pendant la pandémie, le COVID-19 s’est propagé, mais des mesures de santé publique rigoureuses ont paradoxalement réduit l’incidence d’autres maladies infectieuses. Rétrospectivement, c’était une époque “propre”. D’ailleurs, les termes médicaux “propre” et “impropre” ont une connotation différente de l’usage courant, étant clairement définis par la présence ou l’absence d’agents pathogènes.

2024 : Une année remplie de maladies infectieuses

En 2024, une forme ou une autre de maladie infectieuse a été prévalente tout au long de l’année, quelle que soit la saison. On a pensé que le mode de vie semi-isolé pendant la pandémie de COVID-19 avait réduit l’exposition à divers agents pathogènes, entraînant un affaiblissement du système immunitaire ou une diminution de l’« effet de rappel » (booster) immunitaire par infection naturelle. Une autre théorie était que l’augmentation du tourisme international en provenance du monde entier, y compris de l’hémisphère sud aux saisons inversées, avait introduit diverses maladies infectieuses dans le pays, provoquant une augmentation des infections tout au long de l’année.

Autrefois, la grippe au Japon provenait souvent de Chine, où coexistent oiseaux, porcs et humains. Les vaccins étaient développés en prédisant quelles souches de grippe arriveraient de Hong Kong, comme la “grippe de Hong Kong”. Aujourd’hui, la grippe peut même survenir en été. Les souches virales sont également nommées “type Victoria”, ce qui suggère que des foyers de grippe provenant de diverses régions d’élevage, comme l’Australie, peuvent désormais se propager dans le monde entier en raison de la mondialisation. C’était la perception générale, mais la situation en 2025 a semblé quelque peu différente.

Changement des maladies en 2025

En 2025, la prévalence de diverses maladies infectieuses n’a pas été aussi élevée qu’en 2024. Bien que les rhumes d’été et le COVID-19 soient restés courants, le printemps et le début de l’été n’ont pas connu le même niveau de maladies infectieuses que l’année précédente. On pensait que la société revenait à un état pré-COVID dans l’ère “après-COVID”.

Cependant, une tendance déjà existante s’est accentuée : une augmentation des toux inexpliquées, des douleurs des voies respiratoires supérieures et une aggravation des affections respiratoires vers mai, juin et juillet, même après la saison du rhume des foins. Les rhumes d’été semblaient également assez fréquents. Bien que certains cas puissent être attribués à la coqueluche, qui circule habituellement à cette période, de nombreux cas de toux persistante n’ont pas été diagnostiqués comme tels.

De plus, les cas d’asthme ont augmenté. Je pense qu’il existe un lien entre l’asthme, en particulier l’asthme pédiatrique, et le trouble panique, et des cas de ce dernier ont également été observés. L’incidence et la gravité du trouble panique lui-même semblent s’être améliorées ces dernières années, grâce aux réformes du style de travail et au télétravail. Dans les zones urbaines, il est souvent lié aux trains, à tel point que j’aimerais l’appeler la “maladie du train”. Bien sûr, si la cause est claire, il serait diagnostiqué comme agoraphobie ou phobie spécifique, et non comme trouble panique.

L’impact serait beaucoup plus grave en Chine et en Corée du Sud, géographiquement plus proche de la Chine. Il est donc plausible que ces problèmes de santé soient liés à la levée de la politique “zéro COVID” de la Chine et à la reprise de la production industrielle et des activités des usines.

Polluants atmosphériques et environnementaux en provenance de Chine

À long terme, on observe une augmentation continue d’affections comme le rhume des foins au Japon. Posséder un purificateur d’air est également devenu la norme. Voici une liste approximative des polluants atmosphériques et environnementaux provenant de Chine.

1. PM2,5 (Particules Fines 2,5) : Particules fines d’un diamètre de 2,5 μm ou moins.
2. Substances dérivées du sable jaune : La quantité de sable jaune (poussières asiatiques) augmente en raison de la progression de la désertification en Chine. Il peut se mélanger à d’autres aérosols et contenir des métaux lourds, ainsi qu’adsorber des oxydes de soufre et d’azote.
3. Métaux lourds (ex : plomb, cadmium, arsenic) : Peuvent voyager en étant fixés au sable jaune. L’intoxication au plomb est bien connue, et on pense que des figures historiques comme les empereurs chinois, les Romains et Isaac Newton en ont souffert. Le cadmium est célèbre pour avoir causé la maladie Itai-itai. L’arsenic est toxique mais est parfois utilisé comme médicament pour les hémopathies malignes.
4. Polluants atmosphériques gazeux : Oxydants photochimiques, oxydes de soufre (SOx, comme le dioxyde de soufre), composés azotés (NOx), composés organiques volatils (COV) et ozone (O3). Ils sont connus pour causer le smog photochimique et les pluies acides. Les réactions photochimiques dans l’atmosphère produisent de l’ozone et des particules secondaires (sulfates, nitrates) en tant qu’oxydants photochimiques, qui sont très irritants pour les voies respiratoires. Il y a aussi l’ozone transfrontalier.
5. Sels d’ammonium : Classés parmi les composés organiques dangereux.
6. Substances chimiques dangereuses, Hydrocarbures Aromatiques Polycycliques (HAP) : Ils sont cancérigènes.
7. Mercure : Dérivé du pétrole. Le mercure organique est tristement célèbre pour avoir causé la maladie de Minamata, une forme d’empoisonnement industriel.
8. Dioxines : Connues comme perturbateurs endocriniens et pour leurs propriétés mutagènes et cancérigènes.
9. Polluants Organiques Persistants (POP) : Des produits chimiques dangereux provenant de pesticides anciennement utilisés et de produits industriels comme les plastiques se fixent aux particules de sable jaune et parcourent de longues distances.
10. Carbone noir : Fines particules de suie générées par les centrales au charbon, le chauffage au charbon et les moteurs diesel, qui voyagent également à travers les frontières.
11. Microplastiques et nanoplastiques : Une étude italienne a découvert des microplastiques à l’intérieur de plaques d’athérosclérose. De l’acide urique a également été trouvé dans ces plaques, et l’hyperuricémie est étudiée pour sa pathogénicité plus large, y compris les dommages vasculaires, rénaux et cardiaques, au-delà de la goutte et des calculs urinaires. Les particules de caoutchouc et de plastique provenant de l’usure des pneus, la poussière textile des vêtements, et les déchets plastiques se dégradant à l’extérieur sous l’effet des UV et des intempéries se fragmentent en fines particules qui sont transportées par le vent.
12. PFAS (ex : PFOS/PFOA, FTOH) : Les PFAS (substances per- et polyfluoroalkylées) et les FTOH (alcools fluorotélomères) parcourent également de longues distances dans l’atmosphère et se déposent au sol par les pluies et le dépôt sec.

Effets sur la santé

La situation en 2024 était masquée par la forte prévalence des maladies infectieuses tout au long de l’année. Cependant, en 2025, à partir de la fin de la saison des pollens de cèdre et de cyprès, on observe une augmentation notable de la toux chronique, des douleurs des voies respiratoires supérieures, des rhumes d’été et de l’aggravation de l’asthme.

La chaleur extrême elle-même est mauvaise pour le système respiratoire, et il existe un terme “poumon du désert” dans les pays désertiques. Une humidité trop élevée ou trop basse met également le système respiratoire à rude épreuve. L’aggravation du rhume des foins et la popularisation des purificateurs d’air semblent être corrélées avec la désertification et la croissance économique de la Chine. De nombreuses personnes ont probablement connu l’apparition ou l’exacerbation de ces symptômes au cours des dernières décennies.

De fortes concentrations de smog photochimique provoquent une irritation des muqueuses, entraînant des symptômes tels que des picotements aux yeux, des larmoiements, des maux de gorge et de la toux. Dans les cas graves, cela peut provoquer des difficultés respiratoires, des maux de tête et des nausées. On pense qu’il provoque une irritation des muqueuses, induit ou aggrave l’inflammation de celles-ci et perturbe les systèmes immunitaire et allergique.

Au-delà du système respiratoire

Les polluants environnementaux ne se contentent pas d’endommager les muqueuses. Comme vous l’avez peut-être remarqué dans la liste des polluants transfrontaliers, ils incluent tout, des cancérigènes aux substances liées à l’artériosclérose.

Les nanoplastiques, plus petits que les microplastiques, peuvent pénétrer les muqueuses pour entrer dans le corps et la circulation sanguine. Si une substance est suffisamment petite et hydrophobe ou lipophile, elle peut traverser directement les membranes cellulaires. Même des substances plus grosses peuvent entrer dans les cellules par endocytose ou via des protéines de la membrane cellulaire. Sans même aller aussi loin, quiconque a étudié ou a été exposé à la santé publique est probablement conscient que ces substances ont divers effets sur les organismes vivants.

Conclusion

Tant que la désertification et l’industrialisation de la Chine se poursuivront, il est à prévoir que les problèmes de santé continueront de se manifester et de s’aggraver dans un avenir prévisible, non seulement pour la population chinoise mais aussi pour les habitants de la Corée du Nord, de la Corée du Sud, de Taïwan et du Japon, qui sont affectés par les vents d’ouest.

De plus, ces polluants ont probablement aussi des effets néfastes sur les organismes non humains. Bien qu’il puisse sembler présomptueux de ma part de le dire, je crois qu’il est crucial que nous nous efforcions de protéger l’environnement mondial.